¿QUÉ ES LA ETIMOLOGÍA?

Para poder entender qué es la etimología, revisemos estas tres definiciones:

1) Veamos primero el origen de la palabra "etimología". Ésta proviene de dos raíces griegas: ἐτυμος (étymos), que significa verdadero, y λογος (logos), que significa palabra, concepto o tratado. De lo anterior se desprende que la etimología se refiere al verdadero significado de las palabras. Esta primera definición de la palabra etimologia es lo que se conoce como su definición etimológica.

2) Ahora bien, la etimología, como disciplina, se caracteriza por estudiar el significado preciso de las palabras, al analizar su orígen, su estructura y su transformaciones. Esto quiere decir que la estamos definiendo al explicar a qué se dedica y cómo lo hace; y ésta sería una definición mucho más precisa.

3) Otra forma de entender qué hace la etimología, es retomando la definición que de ella hace Ferdinand de Saussure, en su Curso de lingüística general: "La etimología es, por tanto, y ante todo, la explicación de las palabras mediante la investigación de sus relaciones con otras palabras."

Estas tres definiciones nos permiten entender mejor qué significa la palabra "etimología". La primera nos introduce un poco en materia; mientras que la segunda específica su objeto de estudio y el acercamiento que tiene hacia éste. Pero la tercera, la definición de Saussure, es una forma ingeniosa de referir lo que implica el estudio y aplicación de la etimología, pues nos dice que el significado de una palabra puede ser explicado estableciendo la relación entre esta palabra y aquellas otras que le dieron origen.

Pero, ¿por qué habría de interesarnos explicar una palabra investigando sus relaciones con otras palabras? ¿Por qué tendríamos que preocuparnos por buscar el origen de una palabra? ¿Para qué nos interesaría conocer su estructura o la evolución que ha tenido a lo largo del tiempo?

Una respuesta a estas preguntas sería la siguiente:

Si bien la búsqueda de una palabra, en un diccionario común, es una excelente forma de conocer su significado, la etimología nos permitirá asociar ese significado con cómo se escribe esa palabra, y de este modo será más fácil recordar lo que una palabra significa.

Por ejemplo, supongamos que queremos saber el significado de la palabra "cuadrúpedo". Luego de consultar cualquier diccionario, sabremos que se refiere a un animal que camina en cuatro patas. Pero si recurrimos a un diccionario etimológico, podremos relacionar esta palabra con los vocablos latinos: quattuor (que significa cuatro) y pes, pedis (que significa pie), que así unidos quedarían como "cuatropies". Relacionando la palabra cuadrúpedo con los vocablos latinos que le dieron origen, podemos recordar que "cuadrú" se refiere a "cuatro" y la parte restante se refiere a "pie" y dificilmente olvidaremos su significado.

Dicho de otro modo, la etimología nos permite relacionar el significante del signo lingüístico con su significado; es decir, nos facilita asociar la escritura o sonido de una palabra con el significado que le hemos otorgado.

Recurrir a la etimología para conocer o determinar el significado de una palabra implica, necesariamente, establecer una comunicación entre nosotros y nuestro contexto histórico, social y lingüístico. La historia de las palabras es también la historia de nosotros mismos y nuestras comunidades lingüísticas. 

La estructura que le damos a nuestras palabras está relacionada con la manera en la que estructuramos nuestro propio pensamiento. Y su transformación a lo largo del tiempo es un reflejo de los cambios por los que también hemos atravesado.  

Usamos las palabras para expresarnos, para definirnos a nosotros mismos y a todo lo demás que nos rodea. Y así como han ido cambiando nuestras necesidades de expresión y conceptualización, así también han ido cambiando las palabras, y con ellas, nuestro idioma.

Es por ello que resulta tan útil y tan enriquecedor explicar el significado de una palabra detallando el origen de ésta, su estructura y las transformaciones que ha tenido.

Y para ti, ¿qué implica la definición de etimología?